מה הקשר בין שוקולד לבריאות?

הנה מה שאומר על כך הידע המדעי העדכני

הוא מכונה מזון האלים וברחבי העולם צורכים כ-4 מיליון טון של הפולים האלו מדי שנה, אני מדבר כמובן על שוקולד! בכתבה זו אציג לכם את הממצאים המדעיים המעודכנים ביותר עליו.
בני המאיה היו כנראה הראשונים שהעריצו שוקולד (מאוד!). הם האמינו שזו מתנה מהאלים, ואני יכול להבין למה! שיקוי השוקולד שלהם היה מורכב מפולי קקאו שהוכנו עם מים חמים ופלפל צ'ילי. כשהאירופאים הראשונים נתקלו בשוקולד במאה ה-16 הם לא היו בטוחים מהם בדיוק "השקדים המסתוריים למראה" האלו. עם זאת, למזלנו, הם הבינו די מהר שמדובר במאכל טעים במיוחד, והשוקולד התחיל את מסע הניצחון המתקתק שלו ברחבי העולם והיישר ללב שלנו…
שוקולד זה בהחלט טעים, אבל עד כמה הוא בריא? לאחר התייעצות עם חברי הוותיק והטוב – האינטרנט – לגבי שוקולד ובריאות, גיליתי שלשוקולד יש תכונות כמעט על טבעיות – אפילו לשפר את כישורי המתמטיקה שלכם (לכאורה). אך עד כמה הטענות שמצאתי באינטרנט קשורות למציאות והאם הן מבוססות על ראיות מדעיות? שאלה מצוינת. בואו נבדוק זאת יחד!

כמה מחקר מדעי יש על שוקולד ובריאות?

למען האמת, יש לא מעט של מחקרים על שוקולד. אבל רבים מהם הם מחקרים בבעלי חיים או במבחנה או בעלי מדגמים קטנים. לכן קשה עד בלתי אפשרי להסיק מהם מסקנות לגבי תועלת בריאותית אפשרית. בנוסף, רבים מהמחקרים האלו מומנו על ידי תעשיית השוקולד ונמצא שלגורם הממן השפעה על התוצאות המתקבלות (קראו עוד על כיצד להעריך פרסומים בתקשורת על מחקרים מדעיים בתחום התזונה). ולכן בחרתי להתמקד בכתבה בראיות העדכניות של סקירות שיטתיות ומטא-אנליזות של ניסויים גדולים יותר בבני אדם – של מחקרי עוקבה וגם של מחקרי התערבות.

הקשרים הרבים בין שוקולד לבריאות האדם

פולי קקאו גולמיים – המקור של כל הטוב השוקולדי הזה – מכילים מספר מינרלים חשובים כמו מגנזיום, נחושת, אשלגן וברזל. עם זאת, סביר להניח שהרכיבים שלהם הפוטנציאל הגבוה ביותר לשיפור הבריאות הם פיטוכימיקלים מסוימים הנקראים פוליפנולים, במיוחד פלבנול אפיקטצין (flavanol epicatechin) והאוליגומרים והפולימרים שלו הנקראים פרואנטוציאנידינים (proanthocyanidins). לקריאה על נוגדי חמצון ופיטוכימיקלים נוספים המצויים במזונות מהצומח.

נראה שלפוליפנולים תפקיד חשוב בחלק מהמסלולים המטבוליים בבני אדם באמצעות הפחתת עקה חמצונית. לדוגמה, התרכובות האלו יכולות להעלות את רמות החנקן החמצני (nitrite oxide) ובכך לגרום לשיפור בתפקוד האנדותל – הדופן הפנימי של כלי הדם, להפחתת קשיחות העורקים ולשיפור זרימת הדם. לכן, לא מפתיע שהממצא שבו הראיות המדעיות הן מבוססות יותר הוא שצריכת שוקולד קבועה יכולה להפחית את הסיכון למחלות לב וכלי דם כולל שבץ מוחי, אי ספיקת לב, אוטם שריר הלב ומחלת לב כלילית.

בנוסף, נראה כי לשוקולד ולפוליפנולים שבו יכולות להיות השפעות חיוביות לא רק על בריאות הלב וכלי הדם, אלא גם על הבריאות הקרדיו-מטבולית. שוקולד עשוי להפחית דיסליפידמיה (רמות שומנים גבוהות בדם), תנגודת לאינסולין ודלקת מערכתית, כל אלו גורמי סיכון תת-קליניים עיקריים למחלות קרדיו-מטבוליות. בנוסף, לצריכה קבועה של שוקולד נמצאו השפעות חיוביות על מדד מסת הגוף (BMI) ועל משקל הגוף. ההשפעה הפוטנציאלית הזו של שוקולד רומזת על אפשרות שצריכת שוקולד קשורה גם לסיכון נמוך יותר לסוכרת מסוג 2.

אולי יצא לכם לשמוע על הקשר בין שוקולד ומצב רוח. סקירה שיטתית משנת 2013 טענה  שהנתונים מדגימים השפעות אמינות מאוד של שוקולד ומרכיביו בהפחתת מצב רוח שלילי. עם זאת, ראוי לציין שיצרנית השוקולד "קראפט" מימנה סקירה זו, ושבסקירת על מאוחרת יותר של סקירות שיטתיות ומטא-אנליזות לא נמצא קשר בין צריכת שוקולד לבין מצב רוח דיכאוני או תפקוד קוגניטיבי.

שתי מטא-אנליזות מ- 2020 ו-2021 הציגו ממצאים מעודדים בהקשר זה: הראשונה מצאה השפעה חיובית של פוליפנולים של קקאו על הזיכרון והתפקוד הניהולי (executive function) והשנייה מצאה שצריכת מוצרים עשירים בקקאו עשויה לשפר את מצב הרוח בטווח הקצר אך הסתייגה מהיכולת לגזור מכך מסקנה לגבי ההשפעה של שוקולד לטווח ארוך.

שלוש סוגיות שכדאי לזכור לגבי ראיות בנושא שוקולד ובריאות

כאשר בוחנים את הראיות בעניין שוקולד ובריאות, עלינו לזכור שלושה דברים:

עתיד מחקר השוקולד

מכיוון ששוקולד הוא מאכל כה אהוב ברחבי העולם, אני בטוח שנמשיך לראות תוצאות מחקר מתמשכות ומטא-אנליזות חדשות בעתיד הנראה לעין. אחד המחקרים והמטא-אנליזות העדכניים ביותר שבדקתי לצורך כתיבת מאמר זה מוצא קשרים נוספים בין צריכת שוקולד לבין סיכון נמוך יותר לתמותה כללית. בנוסף, המחברים ציינו:

"בהשוואה לצריכה הנמוכה ביותר, קטגוריית הצריכה הגבוהה ביותר של שוקולד קשורה בהפחתת סיכון לתמותה ממחלות לב וכלי דם, מחלות לב וסרטן ב-13%, 16% ו-12%, בהתאמה."

כדי לקבל את היתרונות הבריאותיים הטובים ביותר, אבקת קקאו – ללא תוספת סוכר ועמוסה בפוליפנולים – היא הדרך הנכונה – הנה פינוק טעים שאתם יכולים לנסות:

סירוס הן הוא סטודנט לרפואה, מומחה לתזונה ומייסד שותף של "ארגון רופאים לתזונה" הבינלאומי. במשך יותר מ-15 שנים, הוא למד תזונה לעומק כאמצעי לשיפור הרווחה והביצועים וכן למניעה ולטיפול במחלות. בפעילויות ההרצאות וההוראה שלו, הוא נותן השראה לקהל בינלאומי של אנשי רפואה ולכל אלו שמתעניינים בפוטנציאל של תזונה בריאה. בדיקה אינטנסיבית של הממצאים המדעיים והעניין העמוק שלו באנושות הם הגורמים שמנחים את עבודתו.